Uitdrukkingen voor gevorderden

Advanced idioms: de kat de bel aanbinden

C1 · Advanced · ≈ 25 min · setting: Groningen, Zeeland

At B1 level you learned geen kaas van gegeten hebben and de kat uit de boom kijken. Now come the idioms you need to understand a newspaper column or a meeting: Wie bindt de kat de bel aan?, Hij is door de mand gevallen, We zitten met de gebakken peren. Many come from seafaring and country life, so translating them word for word is pointless. But most have a close English equivalent.

A company on the edge

Tap a highlighted word to see its translation.

Het bedrijf waar Bas werkt, met moeite . De grootste klant is weg, en de directeur .

Al maanden hij het probleem . Maar nu is het . Op de personeelsvergadering Bas : 'Zo kan het niet langer.'

Hij : 'We moeten en ons op online verkoop richten.' De directeur eerst : hij .

Een collega begint over een mislukt project van Bas, maar hij zelf . Uiteindelijk kiest de directeur toch voor het plan van Bas. 'Ik ,' geeft hij later toe, 'maar ik durfde niet.'

Words from the text · 12

Show translation (try it without first)

The company where Bas works is barely keeping its head above water. The biggest client has gone, and the director is at his wits' end.

For months he has been putting the problem on the back burner. But now it's all hands on deck. At the staff meeting Bas bells the cat: 'This can't go on.'

He hits the nail on the head: 'We need to change course and focus on online sales.' The director stalls at first: he doesn't rush into things.

A colleague starts dragging up old grievances about a failed project of Bas's, but he's hardly blameless himself. In the end the director chooses Bas's plan after all. 'I saw it coming,' he admits later, 'but I didn't dare.'

Decisions and procrastination

Who will be the first to act?

Idiom	Meaning	English equivalent
de kat de bel aanbinden	to be the first to tackle something unpleasant, to take a risk	to bell the cat; to take the bull by the horns
iets op de lange baan schuiven	to postpone indefinitely	to put on the back burner
de boot afhouden	to evade, to withhold consent	to drag one's feet, to play for time
niet over één nacht ijs gaan	to take one's time, to think everything through	look before you leap
het roer omgooien	to change course abruptly	to do an about-turn
alle hens aan dek	everyone is needed	all hands on deck

Idiom	Meaning	English equivalent
de kat de bel aanbinden	to be the first to tackle something unpleasant, to take a risk	to bell the cat; to take the bull by the horns
iets op de lange baan schuiven	to postpone indefinitely	to put on the back burner
de boot afhouden	to evade, to withhold consent	to drag one's feet, to play for time
niet over één nacht ijs gaan	to take one's time, to think everything through	look before you leap
het roer omgooien	to change course abruptly	to do an about-turn
alle hens aan dek	everyone is needed	all hands on deck

Niet over één nacht ijs gaan is almost always used with a negation: ice that has frozen overnight is unreliable — you don't walk on it.

Troubles

When everything goes wrong

Idiom	Meaning	English equivalent
met de handen in het haar zitten	not to know what to do	to be at one's wits' end
met de gebakken peren zitten	to be left with the consequences of others' decisions	to be left holding the baby; to pick up the pieces
het hoofd boven water houden	to barely manage (often financially)	to keep one's head above water
het water staat hem aan de lippen	to be in a very difficult situation	to be up to one's neck in it
tussen wal en schip vallen	to be left without help: no one responds	to fall through the cracks
de bui zien hangen	to sense trouble coming	to see trouble coming
het onderspit delven	to lose a struggle	to come off worst

Idiom	Meaning	English equivalent
met de handen in het haar zitten	not to know what to do	to be at one's wits' end
met de gebakken peren zitten	to be left with the consequences of others' decisions	to be left holding the baby; to pick up the pieces
het hoofd boven water houden	to barely manage (often financially)	to keep one's head above water
het water staat hem aan de lippen	to be in a very difficult situation	to be up to one's neck in it
tussen wal en schip vallen	to be left without help: no one responds	to fall through the cracks
de bui zien hangen	to sense trouble coming	to see trouble coming
het onderspit delven	to lose a struggle	to come off worst

Tussen wal en schip — a favourite expression of journalists and officials: Deze gezinnen vallen tussen wal en schip — no service considers them its responsibility.

People and their behaviour

Evaluations and reproaches

Idiom	Meaning	English equivalent
door de mand vallen	to be exposed	to be caught out, to give oneself away
boter op je hoofd hebben	to reproach others for what you do yourself	pot calling the kettle black
iets door de vingers zien	to turn a blind eye to a transgression	to look the other way
iemand de hand boven het hoofd houden	to cover up, to protect from consequences	to cover for someone
oude koeien uit de sloot halen	to recall old grievances	to rake over old coals
een appeltje met iemand te schillen hebben	to have a grievance against someone	I have a bone to pick with him
de spijker op de kop slaan	to say something precisely on target	to hit the nail on the head
zijn hand overspelen	to overestimate one's strength, to overdo it	to overplay one's hand

Idiom	Meaning	English equivalent
door de mand vallen	to be exposed	to be caught out, to give oneself away
boter op je hoofd hebben	to reproach others for what you do yourself	pot calling the kettle black
iets door de vingers zien	to turn a blind eye to a transgression	to look the other way
iemand de hand boven het hoofd houden	to cover up, to protect from consequences	to cover for someone
oude koeien uit de sloot halen	to recall old grievances	to rake over old coals
een appeltje met iemand te schillen hebben	to have a grievance against someone	I have a bone to pick with him
de spijker op de kop slaan	to say something precisely on target	to hit the nail on the head
zijn hand overspelen	to overestimate one's strength, to overdo it	to overplay one's hand

How it sounds

Iedereen klaagt over de planning, maar niemand bindt de kat de bel aan.
Everyone complains about the planning, but nobody is willing to bell the cat.
De renovatie is alweer op de lange baan geschoven.
The renovation has been put on the back burner again.
Na het vertrek van de directeur zitten wij met de gebakken peren.
Now the director has left, we're the ones left to pick up the pieces.
Hij moet niet klagen dat ik te laat ben; hij heeft zelf boter op zijn hoofd.
He shouldn't complain that I'm late; he's hardly one to talk.
Met die opmerking sloeg ze de spijker op de kop.
With that remark, she hit the nail on the head.

Gesprek — In de pauze

Alex and Daan discuss the department's reorganisation.

Daan
Heb je gehoord? Het nieuwe systeem is weer op de lange baan geschoven.
Did you hear? The new system has been put on the back burner again.
Alex
Ik zag de bui al hangen. En wij zitten met de gebakken peren.
I could see that coming. And we're the ones left to pick up the pieces.
Daan
Iemand moet het in het overleg zeggen.
Someone has to say it at the meeting.
Alex
Klopt, maar wie bindt de kat de bel aan?
True, but who's going to bell the cat?
Daan
Doe jij het maar. Jij slaat altijd de spijker op de kop.
You do it. You always hit the nail on the head.
Alex
Dank je. En als ik het onderspit delf, haal ik geen oude koeien uit de sloot.
Thanks. And if I come off worst, I won't drag up old grievances.

Lesson idioms

de kat de bel aanbinden
to bell the cat (to be the one to raise an awkward issue)
iets op de lange baan schuiven
to shelve, to put on the back burner
de boot afhouden
to fend off (a request), to stall
niet over één nacht ijs gaan
not to rush into a decision
het roer omgooien
to change course radically
alle hens aan dek
all hands on deck
met de handen in het haar zitten
to be at one's wits' end
met de gebakken peren zitten
to be stuck with the consequences, to be left holding the babyspreektaal
het hoofd boven water houden
to keep one's head above water
tussen wal en schip vallen
to fall through the cracks
de bui zien hangen
to see trouble coming
het onderspit delven
to come off worst, to lose outformeel
door de mand vallen
to be found out, to be exposed
boter op je hoofd hebben
to be guilty of the same thing (and so in no position to criticise)
iets door de vingers zien
to turn a blind eye to something
oude koeien uit de sloot halen
to rake up the past, to drag up old grievances
een appeltje te schillen hebben met
to have a bone to pick with
de spijker op de kop slaan
to hit the nail on the head
zijn hand overspelen
to overplay one's hand
iemand de hand boven het hoofd houden
to shield someone, to cover for someone

de kat de bel aanbinden	to bell the cat (to be the one to raise an awkward issue)
iets op de lange baan schuiven	to shelve, to put on the back burner
de boot afhouden	to fend off (a request), to stall
niet over één nacht ijs gaan	not to rush into a decision
het roer omgooien	to change course radically
alle hens aan dek	all hands on deck
met de handen in het haar zitten	to be at one's wits' end
met de gebakken peren zitten	to be stuck with the consequences, to be left holding the babyspreektaal
het hoofd boven water houden	to keep one's head above water
tussen wal en schip vallen	to fall through the cracks
de bui zien hangen	to see trouble coming
het onderspit delven	to come off worst, to lose outformeel
door de mand vallen	to be found out, to be exposed
boter op je hoofd hebben	to be guilty of the same thing (and so in no position to criticise)
iets door de vingers zien	to turn a blind eye to something
oude koeien uit de sloot halen	to rake up the past, to drag up old grievances
een appeltje te schillen hebben met	to have a bone to pick with
de spijker op de kop slaan	to hit the nail on the head
zijn hand overspelen	to overplay one's hand
iemand de hand boven het hoofd houden	to shield someone, to cover for someone

Found a mistake or something unclear in this lesson? Send me a note →