Onpersoonlijke constructies
Impersonal constructions: men, je, het, er
B2 · Upper intermediate · ≈ 24 min · setting: Tilburg, Eindhoven
English has impersonal constructions for this: “smoking is not allowed here”, “it is considered that…”. Dutch offers a wider choice, and each option has its own nuance: men is formal, like in a textbook; je is informal, like in conversation; het is formal, like in a report; er is like in an announcement. The error here is not grammatical, but stylistic: using men in a chat with a colleague sounds roughly like “it is incumbent upon one”.
men: mostly in writing
- men is always the subject and always singular: men zegt, men verwacht, men ging ervan uit.
- It has no object forms: for “to one” you say aan mensen, and the possessive is zijn.
- It is rarely used in spoken language. In conversation, je, ze, or the passive voice are used instead of men.
- Ze in this sense means “they, some people”: Ze hebben de weg weer opengebroken — “they've dug up the road again”.
men where a different option is needed
A mistake or not how it's done
Men moet even wachten, zei de kapper.
✓ The right way
Je moet even wachten, zei de kapper.
“You'll have to wait a moment,” the hairdresser said.
Why: In everyday speech, men sounds like it's from a legal document.
A mistake or not how it's done
Men heeft mij gebeld.
✓ The right way
Ze hebben me gebeld.
They called me.
Why: For a specific, unnamed source, use ze.
A mistake or not how it's done
Men zijn ervan uitgegaan.
✓ The right way
Men is ervan uitgegaan.
It was assumed.
Why: men is singular, so the verb must also be singular.
je as “people in general”
Generalised je
In Nederland zeg je gewoon wat je denkt.
In the Netherlands, people say what they think directly.
Met de fiets ben je er sneller dan met de auto.
You'll get there faster by bike than by car.
Je hebt daar een DigiD voor nodig.
You need a DigiD for this.
Zo'n brief moet je binnen zes weken beantwoorden.
You must respond to such a letter within six weeks.
The listener understands that this is about a rule, not about them personally.
het as an empty subject
| Type | Example | Translation |
|---|---|---|
| weather and time | Het regent al de hele week. | It has been raining all week. |
| evaluation + om te | Het is lastig om alles te regelen. | It's not easy to sort everything out. |
| assessment + dat | Het is jammer dat je niet kunt komen. | It's a pity you can't come. |
| fixed expressions | Het gaat om het principe. | It's a matter of principle. |
| anticipatory subject | Het is niet duidelijk wie dit besloten heeft. | It's unclear who decided this. |
| Type | Example | Translation |
|---|---|---|
| weather and time | Het regent al de hele week. | It has been raining all week. |
| evaluation + om te | Het is lastig om alles te regelen. | It's not easy to sort everything out. |
| assessment + dat | Het is jammer dat je niet kunt komen. | It's a pity you can't come. |
| fixed expressions | Het gaat om het principe. | It's a matter of principle. |
| anticipatory subject | Het is niet duidelijk wie dit besloten heeft. | It's unclear who decided this. |
In the last row, the real subject is the subordinate clause wie dit besloten heeft, and het simply holds its place at the beginning.
het or er: different empty words
The pair most often confused
✕ Not like this
Het zijn drie mensen in de wachtkamer.
✓ Correct
Er zitten drie mensen in de wachtkamer.
There are three people in the waiting room.
Why: Existence and presence are expressed with er, not het.
✕ Not like this
Er is jammer dat je niet komt.
✓ Correct
Het is jammer dat je niet komt.
It's a pity you're not coming.
Why: Assessment — het.
✕ Not like this
Er is duidelijk dat we te laat zijn.
✓ Correct
Het is duidelijk dat we te laat zijn.
It's clear we're late.
Why: Same: a judgement, not an existence.
✕ Not like this
Het wordt hard gewerkt aan de weg.
✓ Correct
Er wordt hard gewerkt aan de weg.
Hard work is being done on the road.
Why: In the impersonal passive, the subject slot is taken by er, not het.
✕ Not like this
Er valt niet mee om dat te regelen.
✓ Correct
Het valt niet mee om dat te regelen.
It isn't easy to sort that out.
Why: The expression het valt mee / tegen — only with het.
Expressions that rely on het
het valt mee
it's not as bad as expected
het valt tegen
it's disappointing, worse than expected
het gaat om
it's about
het ligt eraan
it depends
het heeft geen zin om
there's no point in
het duurt lang voordat
it takes a long time for
het valt op dat
it's striking that
het blijkt dat
it turns out that
men gaat ervan uit dat
they assume thatformeel
er wordt van uitgegaan dat
it is assumed thatformeel
| het valt mee | it's not as bad as expected |
| het valt tegen | it's disappointing, worse than expected |
| het gaat om | it's about |
| het ligt eraan | it depends |
| het heeft geen zin om | there's no point in |
| het duurt lang voordat | it takes a long time for |
| het valt op dat | it's striking that |
| het blijkt dat | it turns out that |
| men gaat ervan uit dat | they assume thatformeel |
| er wordt van uitgegaan dat | it is assumed thatformeel |
1. men, je, het or er
Kies het juiste woord.
Choose the correct word.
- 1wordt in dit gebouw niet gerookt.
Smoking is not allowed in this building.
- 2is jammer dat de vergadering is verzet.
It's a pity the meeting was postponed.
- 3In een sollicitatiebrief schrijf nooit «hoi».
You never write “hi” in a cover letter.
- 4gaat ervan uit dat het besluit in mei valt.
It is assumed that the decision will be made in May.
- 5zaten al twintig mensen in de wachtkamer.
Twenty people were already sitting in the waiting room.
- 6hebben de straat weer opengebroken.
The street has been dug up again.
- 7valt niet mee om in Eindhoven een betaalbare woning te vinden.
It's not easy to find affordable housing in Eindhoven.
- 8Voor die aanvraag heb een DigiD nodig.
You need a DigiD for this application.
Found a mistake or something unclear in this lesson? Send me a note →