Passiefvarianten: krijgen, er, zich laten
The passive not only with worden
B2 · Upper intermediate · ≈ 25 min · setting: Tilburg, Eindhoven
At B1, the passive means wordt gedaan and is gedaan. At B2, it turns out that Dutch has several passive constructions, and the choice between them changes the meaning. Hij is ontslagen and hij heeft ontslag gekregen describe the same event, but in the second sentence, the person is a recipient, not a victim. We will discuss these nuances.
The krijgen-passive: when the recipient is important
Action
De baas geeft hem een waarschuwing.
worden-passive
Een waarschuwing wordt hem gegeven.
krijgen-passive
Hij krijgt een waarschuwing.
Action
De school stuurt de ouders een brief.
worden-passive
De brief wordt naar de ouders gestuurd.
krijgen-passive
De ouders krijgen een brief toegestuurd.
Action
De gemeente weigert hem de vergunning.
worden-passive
De vergunning wordt hem geweigerd.
krijgen-passive
Hij krijgt de vergunning geweigerd.
| Action | worden-passive | krijgen-passive |
|---|---|---|
| De baas geeft hem een waarschuwing. | Een waarschuwing wordt hem gegeven. | Hij krijgt een waarschuwing. |
| De school stuurt de ouders een brief. | De brief wordt naar de ouders gestuurd. | De ouders krijgen een brief toegestuurd. |
| De gemeente weigert hem de vergunning. | De vergunning wordt hem geweigerd. | Hij krijgt de vergunning geweigerd. |
The krijgen-passive is possible when the verb has an indirect object — someone to whom something is done. Without it, it cannot be formed: het huis krijgt geverfd is incorrect.
Common cases with krijgen
Ik heb het contract per mail toegestuurd gekregen.
I was sent the contract by email.
Zij kreeg te horen dat de functie al vergeven was.
She was told that the position was already taken.
krijgen + te horen / te zien / te maken — a fixed expression.
We krijgen de rekening pas volgende maand gepresenteerd.
We won't be presented with the bill until next month.
Hij kreeg zijn aanvraag zonder uitleg geweigerd.
His application was rejected without explanation.
The impersonal passive: action without participants
- It is formed from intransitive verbs, which do not have an object: werken, praten, fietsen, lachen, stemmen.
- The sentence begins with er if there is no other adverbial phrase at the beginning: Er wordt hier veel gefietst.
- If an adverbial comes first, er can be dropped or kept in the middle: In Tilburg wordt (er) veel gefietst.
- The meaning is “this is being done”, “this is customary”: useful when the agent is unimportant or awkward to name.
Er wordt in de fabriek nog steeds gewerkt
They are still working at the factory.
1st positionErverbwordtmiddlein de fabriek nog steedsendgewerktIn de fabriek wordt nog steeds gewerkt
They are still working at the factory.
1st positionIn de fabriekverbwordtmiddlenog steedsendgewerktEr werd lang over het voorstel gepraat
The proposal was discussed for a long time.
1st positionErverbwerdmiddlelang over het voorstelendgepraatGisteren is er over het plan gestemd
Yesterday, the plan was voted on.
1st positionGisterenverbismiddleer over het planendgestemd
They are still working at the factory.
They are still working at the factory.
The proposal was discussed for a long time.
Yesterday, the plan was voted on.
In the second and fourth rows the first position is already taken, so er can be dropped (as in the second) or kept in the middle (as in the fourth). It can't go before the verb.
zich laten and other workarounds
| Construction | Example | Meaning |
|---|---|---|
| zich laten + infinitive | Het probleem laat zich makkelijk oplossen. | “can be done”: a property, not an event |
| laten + infinitive | Ik heb mijn fiets laten repareren. | had someone do something |
| zijn + te + infinitive | Het rapport is online te vinden. | “can be found” — possibility |
| men | Men verwacht een besluit in mei. | formal “is expected” |
| je generalised | Zoiets zeg je niet tegen je baas. | colloquial “one doesn’t say that” |
| Construction | Example | Meaning |
|---|---|---|
| zich laten + infinitive | Het probleem laat zich makkelijk oplossen. | “can be done”: a property, not an event |
| laten + infinitive | Ik heb mijn fiets laten repareren. | had someone do something |
| zijn + te + infinitive | Het rapport is online te vinden. | “can be found” — possibility |
| men | Men verwacht een besluit in mei. | formal “is expected” |
| je generalised | Zoiets zeg je niet tegen je baas. | colloquial “one doesn’t say that” |
The last two rows are discussed in detail in the lesson — onpersoonlijke-constructies.
Common mistakes
✕ Not like this
Het huis krijgt geverfd.
✓ Correct
Het huis wordt geverfd.
The house is being painted.
Why: Verven has no recipient, so the krijgen-passive is not possible.
✕ Not like this
Wordt hier veel gefietst.
✓ Correct
Er wordt hier veel gefietst.
People cycle a lot here.
Why: An impersonal passive without an adverbial phrase at the beginning requires er.
✕ Not like this
In Tilburg er wordt veel gefietst.
✓ Correct
In Tilburg wordt veel gefietst.
People cycle a lot in Tilburg.
Why: The first position is already taken, so er can't come before the verb. Say In Tilburg wordt veel gefietst or In Tilburg wordt er veel gefietst.
✕ Not like this
Ik heb mijn fiets gerepareerd laten.
✓ Correct
Ik heb mijn fiets laten repareren.
I had my bike repaired.
Why: Laten is followed by an infinitive, not a participle: double infinitive at the end.
✕ Not like this
Het rapport is te vinden online geworden.
✓ Correct
Het rapport is online te vinden.
The report can be found online.
Why: The construction zijn + te + infinitive does not combine with worden.
Phrases worth knowing by heart
te horen krijgen
to be told (to be informed)
te zien krijgen
to be shown
te maken krijgen met
to have to deal with
toegestuurd krijgen
to receive something sent
geweigerd krijgen
to be rejected
zich laten oplossen
to be solvable
laten weten
to let know
er wordt gestemd
a vote is being held
| te horen krijgen | to be told (to be informed) |
| te zien krijgen | to be shown |
| te maken krijgen met | to have to deal with |
| toegestuurd krijgen | to receive something sent |
| geweigerd krijgen | to be rejected |
| zich laten oplossen | to be solvable |
| laten weten | to let know |
| er wordt gestemd | a vote is being held |
1. Which passive here
Kies de juiste vorm.
Choose the correct form.
- 1Hij gisteren te horen dat hij is aangenomen.
Yesterday he was informed that he had been accepted.
- 2wordt in dit gebouw niet gerookt.
No smoking in this building.
- 3In Eindhoven elk jaar over het budget gestemd.
In Eindhoven, the budget is voted on every year.
- 4Dat probleem zich niet zomaar oplossen.
This problem is not so easily solved.
- 5De ouders de uitnodiging per mail toegestuurd.
The parents were sent the invitation by email.
- 6Het formulier online te downloaden.
The form can be downloaded online.
- 7Mijn fiets is kapot, ik heb hem repareren.
My bike is broken, so I had it repaired.
- 8Er vorige week hard aan de weg gewerkt.
Last week, people were working hard on the road.
Found a mistake or something unclear in this lesson? Send me a note →