Tijdgebruik in verhalen
Tenses in a story: what comes after what
B2 · Upper intermediate · ≈ 24 min · setting: Delft, Rotterdam
You already know the individual tenses. The difficulty at B2 is different: maintaining a consistent timeline throughout a paragraph. If a story is told in the past, then everything that happened earlier goes into the pluperfect, and the narrator's comment returns to the present. If you get confused, the reader loses track of what happened when.
Imperfect or perfect
Form
perfectum
Role
announce an event, introduce a topic
Example
Ik heb vorige week een nieuwe baan gevonden.
Form
imperfectum
Role
continue the story, maintain the storyline
Example
Het ging allemaal snel. Ze belden op maandag en op vrijdag tekende ik.
Form
imperfect of description
Role
background, state, habit
Example
Het regende, de straat was leeg.
Form
plusquamperfectum
Role
what happened before this
Example
Ik had de advertentie al twee weken eerder gezien.
| Form | Role | Example |
|---|---|---|
| perfectum | announce an event, introduce a topic | Ik heb vorige week een nieuwe baan gevonden. |
| imperfectum | continue the story, maintain the storyline | Het ging allemaal snel. Ze belden op maandag en op vrijdag tekende ik. |
| imperfect of description | background, state, habit | Het regende, de straat was leeg. |
| plusquamperfectum | what happened before this | Ik had de advertentie al twee weken eerder gezien. |
Hence the typical structure of a story: the first sentence in the perfect, the rest in the imperfect. The reverse order sounds unnatural to Dutch ears.
How it looks as a whole
Ik heb vorige maand een fiets gekocht.
Last month I bought a bicycle.
Introducing the topic – perfect.
Ik zocht al een tijdje iets tweedehands.
I had been looking for something second-hand for a while.
Background – imperfect.
Uiteindelijk vond ik er een in Delft, vlak bij het station.
Eventually I found one in Delft, right by the station.
De verkoper had hem net opgeknapt, dus hij reed prima.
The seller had just done it up, so it rode perfectly.
had opgeknapt – event before the storyline.
Pluperfect: a marker of order
- Form: had or was + past participle – the auxiliary verb is the same as it would be in the perfect.
- Needed where order is important: Toen ik aankwam, was de vergadering al begonnen.
- Often goes with words like al, net, eerder, inmiddels, voordat, nadat.
- If the order is already clear from nadat or daarna, the pluperfect is not strictly necessary – but it is still used in written text.
Nadat hij het rapport had gelezen, belde hij meteen de wethouder.
After reading the report, he immediately called the alderman.
earlierNadat hij het rapport had gelezen,storylinebelde hij meteen de wethouder.Toen wij aankwamen, was de zaal al vol.
When we arrived, the hall was already full.
earlierToen wij aankwamen,storylinewas de zaal al vol.Ik had de mail nog niet gezien, dus ik reageerde te laat.
I hadn't seen the email yet, so I replied late.
earlierIk had de mail nog niet gezien,storylinedus ik reageerde te laat.
After reading the report, he immediately called the alderman.
When we arrived, the hall was already full.
I hadn't seen the email yet, so I replied late.
The left column is always “earlier”, the right is the storyline. The tenses in them are different, and this is precisely what tells the reader the order of events.
The historic present
Common mistakes
A mistake or not how it's done
Ik heb gisteren gebeld en ik heb gevraagd en hij heeft gezegd dat…
✓ The right way
Ik heb gisteren gebeld. Ik vroeg naar de status en hij zei dat…
I called yesterday. I asked about the status and he said that…
Why: A chain of perfect tenses sounds choppy: after introducing the topic, switch to the imperfect.
A mistake or not how it's done
Toen ik aankwam, begon de vergadering al.
✓ The right way
Toen ik aankwam, was de vergadering al begonnen.
When I arrived, the meeting had already started.
Why: The event happened before the moment of arrival — the past perfect is needed.
A mistake or not how it's done
Nadat hij het rapport las, belde hij.
✓ The right way
Nadat hij het rapport had gelezen, belde hij.
After he had read the report, he called.
Why: The past perfect is standard after nadat.
A mistake or not how it's done
Vorige week loop ik naar kantoor en ik zag de wethouder.
✓ The right way
Vorige week liep ik naar kantoor en zag ik de wethouder.
Last week I was walking to the office and saw the alderman.
Why: You cannot jump between present and past tenses within the same story.
Words that sequence events
inmiddels
by now, meanwhile
eerder die dag
earlier that day
vlak daarvoor
shortly before that
kort daarna
soon after
uiteindelijk
eventually
achteraf
in retrospect
ondertussen
in the meantime
sindsdien
since then
| inmiddels | by now, meanwhile |
| eerder die dag | earlier that day |
| vlak daarvoor | shortly before that |
| kort daarna | soon after |
| uiteindelijk | eventually |
| achteraf | in retrospect |
| ondertussen | in the meantime |
| sindsdien | since then |
1. Use the correct tense
Vul de juiste vorm in.
Fill in the correct form.
- 1Toen ik aankwam, de vergadering al begonnen. (zijn)
When I arrived, the meeting had already started.
- 2Nadat hij het rapport gelezen, belde hij de wethouder. (hebben)
After reading the report, he called the alderman.
- 3Ik vorige week een nieuwe baan gevonden. (hebben)
Last week I found a new job.
- 4Het allemaal heel snel: maandag belden ze, vrijdag tekende ik. (gaan)
Everything went very quickly: they called on Monday, I signed on Friday.
- 5Ik kocht een tweedehands fiets; de verkoper hem net opgeknapt. (hebben)
I bought a second-hand bike; the seller had just done it up.
- 6Achteraf ik waarom hij zo reageerde. (begrijpen)
In retrospect, I understand why he reacted that way.
Found a mistake or something unclear in this lesson? Send me a note →