NLnl-learn
ENUARU

Woordvolgorde in lange zinnen

Long sentences that are readable

B2 · Upper intermediate · ≈ 26 min

A four-line sentence is normal for a report or an official letter. The problem isn't the length, but that Dutch puts the verb at the end: the reader holds everything in their head until they reach the predicate. That's why at B2 level you learn not to “build longer” sentences, but to lighten the load: what can be moved after the verb, where to break up a sentence, how to avoid nesting subordinate clauses within subordinate clauses.

Verb cluster at the end

Verb order in a subordinate clause
Number of verbsExampleOrder
two… dat hij het rapport heeft gelezenauxiliary and participle in either order: heeft gelezen or gelezen heeft
two, with a modal… dat hij het rapport moet lezenmodal, then infinitive
three… dat hij het rapport zal moeten lezenin order from left to right
three with perfect tense… dat hij het heeft moeten lezendouble infinitive instead of participle
with te… dat hij belooft het te zullen lezente before the first verb of the group

Heeft moeten lezen, not heeft gemoeten lezen: with a modal verb, the participle becomes an infinitive. This is the infinitivus pro participio.

One thought — a growing cluster

  • Ik weet dat hij komt.

    I know that he is coming.

  • Ik weet dat hij morgen zal komen.

    I know that he will come tomorrow.

  • Ik weet dat hij morgen zal moeten komen.

    I know that he will have to come tomorrow.

  • Ik weet dat hij gisteren heeft moeten komen.

    I know that he had to come yesterday.

    heeft moeten komen — three verbs, no participles.

What can be moved after the verb

  • Prepositional phrase: … dat hij lang heeft gewacht op een antwoord. — this is fine and even easier to read.
  • Comparison with dan / als: … dat het duurder is dan verwacht.
  • Subordinate clause: … dat wij besloten hebben dat de zaak sluit.
  • Cannot be moved: subject, direct object, separable prefix — these remain before the verb.

Moving elements: allowed and not allowed

✕ Not like this

… dat hij heeft gewacht een antwoord op.

✓ Correct

… dat hij heeft gewacht op een antwoord.

…that he waited a long time for an answer.

Why: The entire prepositional phrase is moved, not broken up.

✕ Not like this

… dat wij hebben gelezen het rapport.

✓ Correct

… dat wij het rapport hebben gelezen.

…that we have read the report.

Why: The direct object is not moved after the verb.

✕ Not like this

… dat de winkel gaat om zes uur dicht.

✓ Correct

… dat de winkel om zes uur dichtgaat.

…that the shop closes at six.

Why: The prefix dicht- stays with the verb.

✕ Not like this

… dat het plan duurder is verwacht dan.

✓ Correct

… dat het plan duurder is dan verwacht.

…that the plan is more expensive than expected.

Why: The comparative phrase goes after the verb in its entirety.

Subordinate clause within a subordinate clause

How to break up sentences

  • Wij hebben besloten dat de aanvraag pas volgende maand wordt behandeld. Over die aanvraag is namelijk nog geen advies uitgebracht.

    We have decided that the application will only be considered next month, because no advice has yet been issued on it.

    Two short sentences instead of one long one; die aanvraag links them.

  • Het rapport, dat in mei is verschenen, bevat drie aanbevelingen.

    The report, which was published in May, contains three recommendations.

    One embedded clause is fine, commas on both sides are mandatory.

Breaking down a long sentence by position

  • De gemeente heeft ons vorige week laten weten dat de vergunning is verleend

    The municipality informed us last week that the permit has been issued.

    1st positionDe gemeente
    verbheeft
    middleons vorige week
    verbs at the endlaten weten
    extra partdat de vergunning is verleend

  • Wij hebben nog niet kunnen reageren op de brief

    We have not yet been able to reply to the letter.

    1st positionWij
    verbhebben
    middlenog niet
    verbs at the endkunnen reageren
    extra partop de brief

  • Volgende week wordt het voorstel besproken in de raadsvergadering

    Next week, the proposal will be discussed at the council meeting.

    1st positionVolgende week
    verbwordt
    middlehet voorstel
    verbs at the endbesproken
    extra partin de raadsvergadering

The last column is what comes after the verb group. Without it, the sentence is harder to read, although formally still correct.

Words that introduce a long subordinate clause

  • wij hebben besloten dat

    we decided that

  • daarbij komt dat

    added to this, what's more

  • het feit dat

    the fact that

  • voor zover wij kunnen beoordelen

    as far as we can tell

  • met dien verstande dat

    on the understanding thatformeel

  • in de veronderstelling dat

    assuming thatformeel

  • onder de voorwaarde dat

    provided that

  • waarbij geldt dat

    wherebyformeel

Found a mistake or something unclear in this lesson? Send me a note →