NLnl-learn
ENUARU

Ontkenning voor gevorderden

More subtle negation: nauwelijks, pas, geen enkel

B1 · Intermediate · ≈ 25 min

At A2, negation was limited to niet and geen. At B1, the middle of the scale appears: nauwelijks — hardly, pas — only, amper, geen enkele — not one, allesbehalve — not at all. These words allow you to qualify a negation rather than making it absolute — something the Dutch do constantly.

1. Words between “yes” and “no”

Means of negation
WoordMeaningVoorbeeld
nauwelijks / amperhardly, almost notIk heb hem nauwelijks gezien.
bijna nietalmost notHet regende bijna niet.
helemaal nietnot at allDat klopt helemaal niet.
totaal geennone whatsoeverIk heb totaal geen tijd.
geen enkelenot oneEr was geen enkele plek vrij.
niets / niemand / nergensnothing / nobody / nowhereIk heb niets gehoord.
nooitneverIk ben er nooit geweest.
allesbehalvenot at all, by no meansHet was allesbehalve duur.
op … naexceptIedereen was er, op Bas na.
behalveexceptAlles is klaar, behalve de brief.

allesbehalve is a strong negation with irony: Het was allesbehalve gezellig means “it was anything but pleasant”, with the nuance of “to put it mildly”.

2. geen enkel and its forms

geen enkel(e)
WordFormVoorbeeld
de-wordgeen enkelegeen enkele reden
het-wordgeen enkelgeen enkel probleem
pluralgeen enkelegeen enkele klachten — rarely used
emphasistotaal / absoluut geenabsoluut geen haast

Geen enkel probleem! is a very common response to a request, just like English “no problem at all”.

3. Position in the sentence

The negative word takes the place of niet

  • Ik heb hem nauwelijks gezien.

    I hardly saw him.

    BeginningIk
    Verbheb
    Middle + negationhem nauwelijks
    Endgezien.

  • Ik ben er nog nooit geweest.

    I have never been there.

    BeginningIk
    Verbben
    Middle + negationer nog nooit
    Endgeweest.

  • Er was geen enkele plek vrij.

    There was not a single free seat.

    BeginningEr
    Verbwas
    Middle + negationgeen enkele plek
    Endvrij.

  • Het was allesbehalve duur.

    It was not expensive at all.

    BeginningHet
    Verbwas
    Middle + negationallesbehalve
    Endduur.

If the negative word is moved to the first position, inversion occurs: Nooit heb ik zoiets gezien. This is how emotional phrases are constructed.

How it sounds in real life

  • Ik heb dit weekend nauwelijks tijd gehad om iets te doen.

    I hardly had time to do anything this weekend.

  • Er is geen enkele reden om je zorgen te maken.

    There's no reason whatsoever to worry.

  • Geen enkel probleem, ik regel het wel.

    No problem at all, I'll sort it.

  • Het weer was allesbehalve zomers.

    The weather was not summery at all.

  • Iedereen kwam, op Thijs na.

    Everyone came except Thijs.

  • Ik heb helemaal niets gehoord van de gemeente.

    I haven't heard anything from the municipality at all.

4. wel as a contrast

Dialoog — Hoe was het weekend?

Monday, a conversation in the office.

  1. Sanne

    En, lekker weekend gehad?

    So, good weekend?

  2. Alex

    Het was allesbehalve rustig, eerlijk gezegd. Ik heb nauwelijks gezeten.

    It was anything but quiet, to be honest. I barely sat down.

  3. Sanne

    Klussen?

    DIY jobs?

  4. Alex

    Ja, en er ging geen enkele klus zoals gepland. Op de verf na heb ik niets afgekregen.

    Yes, and not a single thing went to plan. Apart from painting, I didn't finish anything.

    op … na — “except for”.

  5. Sanne

    Heb je hulp gehad?

    Did anyone help you?

  6. Alex

    Thijs kwam langs, dus helemaal alleen was ik niet. Zonder hem was het nooit gelukt.

    Thijs came round, so I wasn't completely on my own. It would never have worked without him.

  7. Sanne

    En volgend weekend?

    And next weekend?

  8. Alex

    Absoluut geen klussen. Ik doe niets, en dat is een belofte.

    Absolutely no DIY. I'm doing nothing — that's a promise.

5. Common mistakes

✕ Not like this

Ik heb niet nauwelijks tijd.

✓ Correct

Ik heb nauwelijks tijd.

I hardly have any time.

Why: nauwelijks is negative by itself: a second negation is redundant.

✕ Not like this

Er was geen enkel plek vrij.

✓ Correct

Er was geen enkele plek vrij.

There wasn't a single free seat.

Why: plek is a “de” word, so enkele with -e.

✕ Not like this

Ik heb niets niet gehoord.

✓ Correct

Ik heb niets gehoord.

I didn't hear anything.

Why: Double negation is not used in Dutch.

✕ Not like this

Nooit ik heb zoiets gezien.

✓ Correct

Nooit heb ik zoiets gezien.

Never have I seen anything like it.

Why: A negative word at the beginning of a sentence causes inversion.

✕ Not like this

Iedereen was er behalve na Bas.

✓ Correct

Iedereen was er, op Bas na.

Everyone was there except Bas.

Why: The phrase op … na frames the word on both sides.

Woordenlijst

  • nauwelijks

    hardly, almost not

    Ik heb nauwelijks geslapen.

  • amper

    hardlyspreektaal

    Hij is amper thuis.

  • geen enkele

    not one, no

    Geen enkele reden om te twijfelen.

  • allesbehalve

    not at all

    Het was allesbehalve makkelijk.

  • op … na

    except

    Iedereen kwam, op hem na.

  • behalve

    except for

    Alles is af, behalve de keuken.

  • nergens

    nowhere

    Ik kan het nergens vinden.

  • afkrijgen

    to get finished

    Ik heb het niet afgekregen.

  • de beloftepl. beloftes

    promise

    Dat is een belofte.

  • de kluspl. klussen

    job, (DIY) task

    Ik heb nog een paar klussen.

Found a mistake or something unclear in this lesson? Send me a note →