Modale werkwoorden: kunnen, moeten, willen, mogen, zullen

Modal verbs: kunnen, moeten, willen, mogen

A1 · Beginner · ≈ 28 min · setting: Amersfoort, Utrecht, Utrecht

Modal verbs immediately make your speech sound more natural: I can, I need to, I would like to, may I. This is also where the frame construction (or “tang construction”) first appears – the finite verb in the second position, and the infinitive at the very end. This is the foundation for all further Dutch grammar.

The frame construction (de tangconstructie)

Ik moet morgen naar de huisarts gaan.
Tomorrow I have to go to the GP.
1Ik
2. Modaalmoet
3. Restmorgen naar de huisarts
4. Infinitiefgaan.
We kunnen vanavond niet komen.
We cannot come this evening.
1We
2. Modaalkunnen
3. Restvanavond niet
4. Infinitiefkomen.
Mijn dochter wil in Utrecht studeren.
My daughter wants to study in Utrecht.
1Mijn dochter
2. Modaalwil
3. Restin Utrecht
4. Infinitiefstuderen.
Morgen mag je hier gratis parkeren.
You can park here for free tomorrow.
1Morgen
2. Modaalmag
3. Restje hier gratis
4. Infinitiefparkeren.

1subject / adverbial phrase

2. Modaalconjugated

3. Resteverything else

4. Infinitiefto the end!

moet

morgen naar de huisarts

gaan.

Tomorrow I have to go to the GP.

kunnen

vanavond niet

komen.

We cannot come this evening.

Mijn dochter

wil

in Utrecht

studeren.

My daughter wants to study in Utrecht.

Morgen

mag

je hier gratis

parkeren.

You can park here for free tomorrow.

Any number of words can stand between the modal verb and the infinitive – the frame is not broken by this.

1. Conjugation – kunnen, willen and mogen are irregular

The four main modal verbs

Persoon
ik
kunnen (to be able to)
kan
moeten (to have to)
moet
willen (to want to)
wil
mogen (to be allowed to)
mag
Persoon
jij / je
kunnen (to be able to)
kunt / kan
moeten (to have to)
moet
willen (to want to)
wilt / wil
mogen (to be allowed to)
mag
Persoon
u
kunnen (to be able to)
kunt / kan
moeten (to have to)
moet
willen (to want to)
wilt
mogen (to be allowed to)
mag
Persoon
hij / zij / het
kunnen (to be able to)
kan
moeten (to have to)
moet
willen (to want to)
wil
mogen (to be allowed to)
mag
Persoon
wij / we
kunnen (to be able to)
kunnen
moeten (to have to)
moeten
willen (to want to)
willen
mogen (to be allowed to)
mogen
Persoon
jullie
kunnen (to be able to)
kunnen
moeten (to have to)
moeten
willen (to want to)
willen
mogen (to be allowed to)
mogen
Persoon
zij (pl.)
kunnen (to be able to)
kunnen
moeten (to have to)
moeten
willen (to want to)
willen
mogen (to be allowed to)
mogen

Persoon	kunnen (to be able to)	moeten (to have to)	willen (to want to)	mogen (to be allowed to)
ik	kan	moet	wil	mag
jij / je	kunt / kan	moet	wilt / wil	mag
u	kunt / kan	moet	wilt	mag
hij / zij / het	kan	moet	wil	mag
wij / we	kunnen	moeten	willen	mogen
jullie	kunnen	moeten	willen	mogen
zij (pl.)	kunnen	moeten	willen	mogen

For jij, both forms are correct: jij kunt and jij kan, jij wilt and jij wil. In questions after jij/je, the shorter form is more common: kun je?, wil je?

2. What each verb means in practice

Meanings and typical phrases

Werkwoord	Meaning	Zo klinkt het echt
kunnen	to be able to, to have the possibility	Kun je me even helpen? / Ik kan morgen niet.
moeten	to have to, to need to	Ik moet nog boodschappen doen. / Je moet een afspraak maken.
willen	to want to	Ik wil graag een kop koffie. / Wil je meegaan?
mogen	to have permission	Mag ik hier parkeren? / Je mag het zeggen als het niet uitkomt.
zullen	offer, arrangement	Zullen we om acht uur afspreken?

Werkwoord	Meaning	Zo klinkt het echt
kunnen	to be able to, to have the possibility	Kun je me even helpen? / Ik kan morgen niet.
moeten	to have to, to need to	Ik moet nog boodschappen doen. / Je moet een afspraak maken.
willen	to want to	Ik wil graag een kop koffie. / Wil je meegaan?
mogen	to have permission	Mag ik hier parkeren? / Je mag het zeggen als het niet uitkomt.
zullen	offer, arrangement	Zullen we om acht uur afspreken?

3. Questions and inversion

Kun je me even helpen?
Can you help me?
Yes/no question: the modal verb is in the first position, the infinitive is still at the end.
Mag ik hier parkeren?
Can I park here?
Waar moet ik dit formulier inleveren?
Where should I hand in this form?
Morgen kan ik helaas niet komen.
Tomorrow, unfortunately, I won't be able to come.
Adverbial phrase first → inversion, but the sentence frame is maintained.
Zullen we vrijdag iets afspreken?
Shall we arrange to meet on Friday?
Zullen we…? — a standard invitation or suggestion.

Dialoog — Bellen met de huisartsenpraktijk in Amersfoort

Making a doctor's appointment by phone — a situation where modal verbs are needed in every phrase.

Assistente
Huisartsenpraktijk Amersfoort, goedemorgen. Waarmee kan ik u helpen?
Amersfoort medical practice, good morning. How can I help you?
Alex
Goedemorgen. Ik wil graag een afspraak maken. Kan dat deze week?
Good morning. I would like to make an appointment. Is it possible this week?
Assistente
Mag ik uw geboortedatum en postcode?
Could I have your date of birth and postcode?
Standard identification: geboortedatum + postcode.
Alex
12 maart 1990, 6881 CD.
12 March 1990, 6881 CD.
Assistente
Dank u. Kunt u woensdag om tien over half elf?
Thank you. Would Wednesday, at 10:40, suit you?
tien over half elf = 10:40. Dutch time is counted from the half hour.
Alex
Woensdag moet ik werken. Mag het ook 's middags?
On Wednesday I have to work. Is it possible after lunch?
Assistente
Donderdag kwart voor vier kan ook.
Thursday, a quarter to four, is also free.
Alex
Prima, dat kan ik halen. Dank u wel!
Great, I can make it. Thank you!
Dat kan ik halen — “I can make it”, literally “I can catch that”.

4. Veelgemaakte fouten

✕ Not like this

Ik kan helpen je.

✓ Correct

Ik kan je helpen.

I can help you.

Why: The second verb (helpen) goes to the very end, and “you” (je) comes before it.

✕ Not like this

Ik moet gaan naar de huisarts.

✓ Correct

Ik moet naar de huisarts gaan.

I have to go to the doctor.

Why: The second verb (gaan) goes to the end of the sentence. You can also leave it out: Ik moet naar de huisarts.

✕ Not like this

Ik graag wil koffie.

✓ Correct

Ik wil graag koffie.

I'd like some coffee.

Why: graag comes after the verb: Ik wil graag. And without graag the phrase would sound like a demand.

✕ Not like this

Je hoeft hier niet te parkeren.(in the sense of “not allowed”)

✓ Correct

Je mag hier niet parkeren.

You're not allowed to park here.

Why: A prohibition is mogen niet. Hoeven niet te means “not necessary”, and moeten niet is closer to “don't, better not”.

✕ Not like this

Kun je helpen me even?

✓ Correct

Kun je me even helpen?

Can you help me for a moment?

Why: helpen goes to the end; “me” (me) and even come before it.

✕ Not like this

Wij kunt vanavond komen.

✓ Correct

Wij kunnen vanavond komen.

We can come tonight.

Why: Plural — kunnen.

Woordenlijst

de huisartsenpraktijk
medical practice
Ik bel de huisartsenpraktijk in Amersfoort.
de geboortedatum
date of birth
Mag ik uw geboortedatum?
inleveren
to hand in (a document)
Waar moet ik dit formulier inleveren?
halen
to make it; to pick up
Dat kan ik nog wel halen.
uitkomen
to suit (time-wise)
Komt donderdag u uit?
Zullen we…?
Shall we…?spreektaal
Zullen we vrijdag afspreken?

de huisartsenpraktijk	medical practice Ik bel de huisartsenpraktijk in Amersfoort.
de geboortedatum	date of birth Mag ik uw geboortedatum?
inleveren	to hand in (a document) Waar moet ik dit formulier inleveren?
halen	to make it; to pick up Dat kan ik nog wel halen.
uitkomen	to suit (time-wise) Komt donderdag u uit?
Zullen we…?	Shall we…?spreektaal Zullen we vrijdag afspreken?

Found a mistake or something unclear in this lesson? Send me a note →

1. Conjugation – kunnen, willen and mogen are irregular

2. What each verb means in practice

3. Questions and inversion

4. Veelgemaakte fouten

Woordenlijst

Oefening 1