NLnl-learn
ENUARU

Zou + infinitief: beleefdheid en irrealis

zou: politeness, hypothesis, unfulfilled events

B1 · Intermediate · ≈ 26 min

zou is the past tense form of zullen, but it rarely refers to the past. It's the main tool for politeness and supposition: Zou u dat kunnen herhalen? And at the same time, it's a way to talk about unreal situations: Als ik meer tijd had, zou ik het zelf doen.

1. Three jobs for one form

Wat zou doet
FunctionVoorbeeldHow it sounds in English
PolitenessZou u de deur open willen doen?Would you mind opening the door?
Softened opinionIk zou zeggen: doe het morgen.I would say: do it tomorrow.
HypothesisDat zou kunnen.That might be possible.
Unreal conditionAls ik rijk was, zou ik niet werken.If I were rich, I wouldn't work.
Unfulfilled pastIk zou eerder zijn gekomen, maar de trein viel uit.I would have arrived earlier, but the train was cancelled.
HearsayHij zou ziek zijn.He is said to be ill / They say he is ill.

The last row is a journalistic use: zou indicates that the information is unverified. It's often found in news reports: De schade zou groot zijn.

2. Politeness: the main application

A direct request in Dutch isn't rude, but with zou it sounds noticeably softer. This is how people speak in the gemeente (municipality), in banks, and on the phone with strangers.

From direct to polite
DirectSofterVery polite
Help me even.Kun je me even helpen?Zou je me even kunnen helpen?
Ik wil een afspraak.Ik wil graag een afspraak maken.Ik zou graag een afspraak willen maken.
Herhaal dat.Kunt u dat herhalen?Zou u dat kunnen herhalen?
Dat wil ik niet.Dat wil ik liever niet.Dat zou ik liever niet doen.
Doe het morgen.Doe het maar morgen.Ik zou het morgen doen.

Note: with zou, a second modal verb almost always appears — kunnen or willen. Zou u kunnen … and Ik zou graag willen … are two ready-made formulas that cover most situations.

Ready-made formulas

  • Zou u zo vriendelijk willen zijn om het formulier mee te sturen?

    Would you be so kind as to enclose the form?

    Very formal — appropriate in a letter, not in conversation.

  • Ik zou graag een afspraak willen maken voor volgende week.

    I would like to make an appointment for next week.

  • Zou het kunnen dat er iets misgegaan is met de betaling?

    Could something have gone wrong with the payment?

  • Ik zou zeggen dat je het even navraagt.

    I would say it's better to double-check.

    Softening advice: not “do it”, but “I would…”.

  • Dat zou fijn zijn, dank je wel.

    That would be great, thank you.

3. Unreal situations: present and past

Two parts of an unreal condition

  • Als ik meer tijd had, zou ik het zelf doen.

    If I had more time, I would do it myself.

    Condition (als …)Als ik meer tijd had,
    Consequencezou ik het zelf doen.

  • Als het niet zo duur was, zouden we het meteen kopen.

    If it wasn't so expensive, we would buy it immediately.

    Condition (als …)Als het niet zo duur was,
    Consequencezouden we het meteen kopen.

  • Als ik dat had geweten, zou ik eerder zijn gekomen.

    If I had known, I would have come earlier.

    Condition (als …)Als ik dat had geweten,
    Consequencezou ik eerder zijn gekomen.

The als clause most naturally takes the imperfect (for the present) or the past perfect (for the past). Als ik meer tijd zou hebben is also possible but sounds heavier — and then zou goes to the end, like any verb in a subordinate clause. The mistake Als ik zou meer tijd hebben is the most common one with this topic.

Dialoog — Bij de gemeente

Making an appointment and clarifying documents.

  1. Balie

    Goedemiddag, waarmee kan ik u helpen?

    Good afternoon, how can I help you?

  2. Alex

    Goedemiddag. Ik zou graag een afspraak willen maken voor een uittreksel.

    Good afternoon. I would like to make an appointment for an extract.

    Standard polite formula.

  3. Balie

    Dat kan. Zou u uw identiteitsbewijs even kunnen laten zien?

    That's possible. Could you show me your ID?

  4. Alex

    Natuurlijk. Zou het ook digitaal kunnen? Dat zou me een rit schelen.

    Of course. Could it be done digitally as well? That would save me a trip.

    dat scheelt me — “that saves me”.

  5. Balie

    Met DigiD kan het inderdaad. Als u dat vorige week had geweten, zou u niet hebben hoeven komen.

    Yes, you can, with DigiD. If you had known that a week ago, you wouldn't have had to come.

  6. Alex

    Dat had ik inderdaad even moeten opzoeken. Volgende keer.

    Yes, I should have checked. Next time.

  7. Balie

    Geen probleem, hoor. Ik regel het nu meteen voor u.

    No problem. I'll sort it out for you right now.

4. Common mistakes

✕ Not like this

Als ik zou meer tijd hebben, zou ik komen.

✓ Correct

Als ik meer tijd had, zou ik komen.

If I had more time, I'd come.

Why: In the subordinate clause the verb goes to the end. The imperfect is most natural: als ik meer tijd had (heavier: als ik meer tijd zou hebben).

✕ Not like this

Ik zou graag een afspraak maken willen.

✓ Correct

Ik zou graag een afspraak willen maken.

I'd like to make an appointment.

Why: Word order in the verb group: zou — willen — maken.

✕ Not like this

Zou u dat herhalen kunnen?

✓ Correct

Zou u dat kunnen herhalen?

Could you repeat that?

Why: The modal verb comes before the main infinitive.

✕ Not like this

Ik zou eerder gekomen, maar de trein viel uit.

✓ Correct

Ik zou eerder zijn gekomen, maar de trein viel uit.

I would have come earlier, but the train was cancelled.

Why: For an unreal past you need zijn or hebben: zou … zijn gekomen (gekomen zijn also works).

✕ Not like this

Dat zou fijn.

✓ Correct

Dat zou fijn zijn.

That would be nice.

Why: After “zou”, an infinitive is mandatory; “zijn” cannot be omitted.

Woordenlijst

  • zou graag willen

    would likeformeel

    Ik zou graag willen weten wat het kost.

  • dat zou kunnen

    that's possible, could bespreektaal

    Dat zou kunnen, ja.

  • schelen

    to save, to make a difference

    Dat scheelt me een uur.

  • navragen

    to check, to ask

    Ik zal het even navragen.

  • hetuittrekselpl. uittreksels

    extract (from a register)

    Ik heb een uittreksel uit de BRP nodig.

  • regelen

    to arrange, to process

    Ik regel het voor u.

  • eerlijk gezegd

    honestly, frankly

    Eerlijk gezegd zou ik het anders doen.

  • wat mij betreft

    as for me, in my opinion

    Wat mij betreft zouden we morgen kunnen.

Found a mistake or something unclear in this lesson? Send me a note →